一般認為，美國是個機會平等、只要努力便有希望成功的國度。然而，根據約翰普金斯大學的調查，「美國夢」已成為過去，白人勞工的平均薪資是黑人的兩倍，白人男性就算出身貧寒，扭轉人生的機會也高出許多，因為黑入子弟只有15%能擺脫階級世襲。
「美國夢」一詞始於美國殖民時期，歐洲移民相信只要努力不懈，人人機會平等，不受社會階級和裙帶關係所束縛，可在新大陸實現夢想。然而，約翰霍普金斯大學調查發現，「富者恆富、貧者恆貧」的問題存在於美國社會，在追蹤的800名美國大城巴爾的摩孩童當中，只有33名在成年後晉升富有階級。
另外，有45%出生清寒的白人男性在成年後得到高收入工作，但黑人子只有15%能扭轉人生；只有4%的弱勢孩童取得大學學位；黑人女性的平均收入較低，也比較可能維持單身。
研究主持人亞歷山大教授指出，貧戶子弟成年後收入較差，教育程度較低、多半從事低階工作，尤以黑人更難擺脫階級世襲，但白人卻擁有「特權」，他們的家族、朋友有相當的社經地位，透過人脈關係，更容易邁向富貴之路。
在巴爾的摩的皮格鎮充斥犯罪與貧窮，從8歲就開始販毒的克萊恩諷刺地說：「我的母親從來沒有做過正職，她唯一做過的職業是販毒。」
同樣地，在西巴爾的摩長大的芬奇，沒有完成大學學業，也未完夢想成為警察，反而是以開巴士謀生，妻子也是出生貧寒，且身兼二職；他苦悶地說，這份薪水低於一般標準，希望還能夠好。
亞歷山大教授表示，美國人受出生環境、家族血緣影響，比其他工業化國家更嚴重，導致階級世襲，其中教育是脫離貧窮的重要一環，但這些問題非短期間能夠解決。
今年皮尤研究中心也指出，51%的受訪者認為，美國富人愈來愈富有，主因是擁有特權，只有38%的相信成功者是仰賴自身努力，有82%的人希望政府縮短貧富差距。
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