伊索寓言裡，烏鴉銜石投入水瓶那則，最不像寓言。因為那是事實，早在西元一世紀就有羅馬作家著錄於書。二○○九年，英國研究以實驗證明，烏鴉的確有能力學會「把石子投入試管、使水位升高」訣竅，取得浮在水面上的餌料。
廿世紀初，英國人注意到另一個反映雀鳥智慧的本領：喝鮮奶。那時由工廠生產的瓶裝鮮奶逐漸普及，每天清晨由專人送到家戶門口。鳥兒怎麼知道玻璃瓶裡的鮮奶是食物，仍不清楚。可是食髓知味的山雀，甚至會尾隨運送專車，趁人下車送奶的空檔，降落最上層的籃子，啄開奶瓶瓶蓋。根據目擊者報告，各地的山雀可能各自發明了這一伎倆。但是，這種行為逐漸向四周擴散，傳入歐洲，就是學習的結果了。
最近，牛津大學的團隊在學校附近的森林裡，以實驗研究生活在那裡的山雀，證明鳥兒能透過社會網絡學習新的覓食法門。而且這樣形成的集體行為模式，只需要少數老鳥就能逐代傳遞。更重要的是，那一行為模式還有社會約束力：出身其他社群的新成員，會改變自己的行為以從眾。
這些研究都可做為孟子那句名言的注腳—人之所以異於禽獸者幾希。英語俚語以「鳥腦」刻畫蠢人，可以休矣。
不過，洋人低估鳥的腦力，不全是自以為是，因為鳥的腦子的確很小。只是目前為止，腦子大小與智力的關聯，我們仍無頭緒，對腦子的想像只好一廂情願。例如人腦很大，又聰明到哪裡去呢？人要是真的很聰明，新聞就不好看了。
其實人只有小聰明。人現在掌握的科技，全是逐步積累的結果。回顧歷史，沒有一個重要的工藝技術，或是科學理論，是一步到位的。例如發動工業革命的蒸汽機，並不是瓦特發明的。瓦特之前，蒸汽機已經問世，他只是改良了先前的蒸汽機。瓦特之後，還有人繼續改良下去，這才使蒸汽成為推動歷史的力量。有人甚至以這個例子反對專利權，認為專利權阻礙了改良。
人類掌握核能後，擁有毀滅自己毀滅萬物的力量，當得起萬物之靈的名號。可是掌握核能的過程，是許多科學天才接力，經過半個世紀才完成的。這個故事要從一八九五年倫琴意外發現Ｘ光說起。接著是居里夫人發現放射性元素；居里先生測量到放射性元素釋放的巨大能量；愛因斯坦發表質能互變公式，說明那些能量的來源。然後是拉賽福，以實驗證明原子核的存在。然後還有一連串諾貝爾獎得主參與這個過程，才產生了開採核能的技術—第一個產品就是一九四五年在日本爆炸的原子彈。整部科學史，牛頓一語道破：每個人都站在巨人的肩上。
愛因斯坦有一句名言：宇宙最大的奧秘，就是人居然能理解宇宙的奧秘。這句話同時反映西方人的謙卑與驕傲。渺小的人類怎麼可能理解宇宙的奧秘？但是人類真的能夠探索宇宙的奧秘。歐洲太空署發射的太空船羅賽塔號，飛行十年，幾個月前抵達木星附近的目的地—一顆來自庫柏帶的彗星。瑞士伯恩大學的團隊分析它傳回的資訊，剛發表了第一篇研究論文，結論是：那顆彗星上的水，氫同位素組成與地球的海水不同，因此庫柏帶彗星可能不是地球上的水的主要來源。這真是教人激動的成就。但是，追根究柢，它源自與烏鴉、山雀沒什麼不同的小聰明。
小聰明必須累積，才有大用。知識誕生的奧秘，在累積小聰明的環境與工具，不在個人的腦子。至於智慧誕生的奧秘，就是另一個問題了。
（作者是生物人類學者，任職於中研院史語所）
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